Walhalla Hong Kong

Komend van het uiterst onstuimige India werden wij in Hong Kong overspoeld met efficiency en (over)regulatie. Prachtig om een bijna abstract dualisme te constateren wat betreft het leven met overbevolking. Hong kong is een 'Special Administrative Region' van China. Daarmee is het geen zelfstandig land, maar heeft het wel speciale rechten. Dan komt het kapitalisme als eerste naar boven. Ontsnappend aan communistische China lijkt het hier, weliswaar met een schijn van onafhankelijkheid, gemaakt om te consumeren. Met de Bank of China als financieel bolwerk en fier hoogtepunt van de zeer indrukwekkende skyline die Hong Kong zo tot de verbeelding doet spreken.
Het bestaat grofweg uit het gelijknamige eiland, Kowloon en de New Territories. Hong kong Island is het kloppend hart van de zakelijke en welvarende en heeft dan ook de mooiste skyline. Kowloon is het uiteinde van het vaste land en de New Territories is waar de meeste mensen wonen en waar de buitenwijken zijn.
Wij verbleven op het patserige Hong Kong eiland zoals een goed backpacker betaamd :). Aangezien zelfs de hostels tegen de 40 euro liepen hebben wij via een koopje op internet een 3 sterren hotel weten te vinden met zwembad. Uitzicht was weliswaar precies de verkeerde kant op maar dat is te verwachten als je 1/3 van de prijs betaald. Het voelde als baden in weelde na India en wij konden een fikse dousch wel gebruiken.
Strategisch was het wel fijn want we waren overal binnen 5 minuten lopen. Nou ja zeg maar een stukje van 5 minuten en dat wordt dan 10 of 15 minuten. Het lijkt wel alsof het hele eiland ontworpen is door een jonge en hippe zeer enthousiaste autobezitter en na het bouwen kwamen ze er achter dat ze voetgangers waren vergeten. Dat hebben ze vervolgens opgelost door overal voetgangers bruggen te plaatsen. Het is dan ook even zoeken waar je heen wil. Gelukkig zijn overal shoppingmalls en winkels. Echt overal. Zoveel dat je van de ene zo in de andere loopt. De shoppingmalls op HK island waren bizar groot en hadden alle merken, zelfs een heel gebouw met 4 verdiepingen met alleen Armani.
Aan de kant van ons hotel lag Soho. DE plek om te eten. Wij kwamen, via de roltrap bergopwaarts, een Nederlands restaurant tegen die tegen woekerprijzen Hollandse stoof potjes aanbood. Wij konden de poffertjes niet aan ons voorbij laten gaan, ze waren heerlijk...
Vlak bij ons hotel was een Botanical garden en Zoo. Voor iedereen toegankelijk en zeer goed onderhouden. De mooiste vogels, apen, krokodillen en slangen. Een zeer mooie afwisseling op de grote betonnen jungle die hong kong siert.
Wij hebben alle dagen met beide handen aangegrepen en kwamen elke dag helemaal gesloopt thuis. Wij hebben geprobeerd elk winkelcentrum en elke winkel in elke straat te bezoeken, maar als we 1/100 hebben gehaald is het knap. Het was wel overal erg gemoedelijk en gezellig. Met de boot zijn we naar Kowloon gegaan en konden daardoor genieten van de skylines aan beide kanten. Uiteraard zijn we op zoek gegaan naar echte koopjes. Op Hong Kong Island was alles erg duur. Kowloon was de plek om op koopjes te jagen. het is een hele grote gezellige markt met winkels in elke straat en wat minder koud beton. Prachtige kleine marktjes waren heerlijk om door heen te lopen. Uiteindelijk hebben wij een klein laptopje gevonden in een van de honderden computerwinkels voor de helft van de prijs van die in Nederland. Dat konden we niet laten gaan en hij heeft nu al meer dan zijn waarde bewezen. De laatste volle dag bleek er van alles aan de hand. Wij hadden geen idee, maar aangezien wij een hotel dichter bij het vliegveld zochten kwamen wij erachter dat alles vol zat. Het bleek dat die dag National Day was. Bij Chinezen betekent dat natuurlijk vuurwerk en niet zo'n klein beetje ook. Wij zijn tegen de avond naar het hoogste punt in Hong Kong gegaan (met duizenden anderen) en konden vanaf daar niet alleen de mooiste skyline bekijken maar ook het half uur durende vuurwerk aanschouwen!

Toeterend India

Aangekomen in Vietnam kunnen we rustig terug kijken op onze reis door India. Er is zo ontzettend veel te vertellen over het land en de cultuur, maar samenvattend zou je het kunnen omschrijven als wonderbaarlijk anders. Een vizieuze cirkel van neo-koloniale problematiek met op het eerste gezicht weinig zelfreflectieve kracht. Men lijkt zich te schikken in hun rol, wat waarschijnlijk weer voort komt uit het kaste systeem. Een snel groeiende overbevolking, maar de infrastructuur blijft ver achter. Er zijn daarnaast of daardoor ook veel civiele brandjes, soms met religieuze grondslagen. Wij hebben een flinke tour door het noorden van India gemaakt van woestijn tot de Ganges en kwamen uiteindelijk tot de samenvattende woorden. We nemen jullie graag mee op onze reis.
Met de Lonely Planet als bijbel wisten we dat India niet het makkelijkste land was om vrij te reizen en regelden een hotel met airportpickup voor de eerste avond in Delhi. Met onze naam tussen de honderden andere pickup bordjes begon onze eerste avond. Scheurend door al om 04.15 druk wordende straatjes van Delhi naar ons hotel gelegen aan de Main Bazaar, de winkelstraat bij uitstek. Wij werden afgezet in een straat die goed vergeleken kon worden met een alley achter een restaurant in menig hollywood film. Compleet verlaten. Na een paar uurtjes zijn we een ommetje gaan maken en werden meteen overdonderd door India. Het was schitterend om te zien, het zelfde straatje was omgetoverd in een bruisend en kleurvol spektakel van auto's, fietsriksaws, motoren en vooral heel veel mensen. Kleine stalletjes met eten en drinken, heel gezellig. Iedereen wil wat van je en wil met je praten, helaas nooit echt geintresseerd. Elke paar meter moest je vriendelijk doch dringend de nee communiceren, wat weinig indruk maakte trouwens. Na een wat strengere nee ging het toch altijd weer goed. Het mooiste is het verkeer in Delhi en later bleek in heel india. Iedereen lijkt volstrekt willekeurig over de weg te rijden, omdat het zo druk is kan niemand harder dan 30 a 40, dus remmen is altijd mogelijk. Er is eingelijk geen ongeluk geweest. En niemand gebruikt een richting aanwijzer, maar iedereen toetert, bij elke beweging, altijd. In principe rijdt iedereen links, maar als je rechts rijd is het ook goed, als je maar langzaam gaat, iets harder kan ook. Als het donker is heb je in principe je licht aan, maar dan wel je grote licht, maar als je maar een lamp hebt is het ook goed, geen licht is trouwens ook geen probleem. Op de (snel)weg haal je rechts in, maar links is ook goed, als je maar toetert, of niet!
De volgende dag zijn we naar het officiele toeristenbureau van Delhi gelopen op Connaught Place, we hoopten in ieder geval op een daadwerkelijk officieel bureau, want echt iedereen heeft ons gewaarschuwd voor mensen die je bedonderen. Dat is ook de reden dat de lonelyplanet zo dik was :)
Een reis geboekt naar Kashmir, Puskhar, Jaipur, Agra en Varanasi. We kregen zelfs een eigen bestuurder bleek even later, die ons meteen heel Delhi liet zien. De Lotus temple was daarvan wel het mooist, zie foto's. De volgende dag vlogen we naar Kashmir aan de voet van het Himalaya gebergte. We werden keurig opgehaald en kwamen even later in een zeer mooi en luxieuze woonboot terecht aan een schitterend meer. Na al het schoons werden wij bijna gesommeerd door de eigenaar om extra's te ondernemen (lees kopen), zoals een trekking. Maar natuurlijk hield hij vol dat hij vooral niet wilde pushen, Dat was zonde want iedereen was aardig en het was schitterend. Ook mede bootbewoners deelden onze afgunst voor de knullige manier waarop hij iedereen probeerde op te lichten met veel te hoge bedragen, Uiteindelijk wel gedaan met wat korting, maar achteraf veel te veel betaald. De trekking was geweldig en we hebben ook een floating flower garden mogen aanschouwen vanaf een bootje en de stad die aan het water ligt. Erg interessant om te zien hoe men leeft op en rond het water en zo probeerd rond te komen. In de avond aten we met een stel die we de eerste dag hadden ontmoet en dat was zeer gezellig. Er was ook veel te bespreken want een van die civiele brandjes bleek nog zeer hevig te zijn. Het bleek dat 2 weken voor dat wij kwamen er 7 mensen waren om gekomen in lokale omstanden. Kashmir blijkt nog in oorlog te zijn. Wij kregen de uitgebreide verhalen te horen van de oorlog die in de jaren 90 een echte oorlog was. Het krioelde ook van de militairen en niet zonder reden. Het is het leger van Hindu India, maar de lokale bevolking is overwegend Moslim in dat gedeelte en krijgen hulp van Pakistan, dus in feite vecht India tegen Pakistan en Kashmir leeft in de illusie dat het vecht voor onafhankelijkheid. In de stad mochten wij dan ook niet komen. We hebben ons overigens geen moment bedreigd of onveilig gevoeld. Al met al toch een zeer leuke ervaring.
Wij zijn op het juiste moment naar de Himalaya vertrokken, want 3 dagen na ons vertrek uit Delhi was er een reeks bomaanslagen door naar verluit een extreme moslim organistie met banden met Al Qaida. Terug in Delhi zijn we meteen doorgereden naar Puskhar een heerlijk dorpje aan een meer dat heilig is omdat het gerezen is uit de grond door goddelijke interventie. Alcohol, vlees, eieren en zoenen is dan ook verboden, maar als je een biertje wilde kon dat wel geregeld worden. Hier waren de shopeigenaren niet aandringerig en dat was heerlijk. In heel India lopen koeien vrij rond, maar hier werden zij vaak vergezeld door apen. Die zitten ook overal, maar hier zaten ze vaak gewoon naast je. Met twee brommers het achterland verkend, maar ook toeterend door de winkelstraatjes gereden zoals het hoort.
Daarna zijn we naar de koningsstad Jaipur gereden en wat paleizen en forten gezien. Het was al weer veel drukker en niet zo indrukwekkend, wij waren al gewaarschuwd dat het niet veel was, maar je moet er toch geweest zijn.
Onze volgende stad was Agra, daar is nog veel minder te zien en heel erg ingericht op toeristen, dat kan misschien wel iets te maken hebben met het feit dat de Taj Mahal daar staat. We zijn om 05.30 uur opgestaan om met zonsopgang de Taj van kleur te zien veranderen. Helaas was het bewolkt, maar voor ons brak even later heel even de zon door zodat wij hem in volle glorie konden aangeschouwen en hij is toch wel erg mooi. Het verhaal achter dit wonderbaarlijke gebouw is pure Bollywood en maakt het toch iets specialer. uit liefde voor zijn overleden vrouw heeft de emporer van die tijd de Taj mahal laten bouwen.
het plan was vervolgens naar Varanasi te gaan maar er bleek een overstroming te zijn geweest kort gelden. Er waren verschillende uitbraken van polio en malaria plus de wegen en infrastructuur waren nog niet hersteld. Op internet stond er dan ook een negatief reisadvies. In het hotel ontmoetten wij een Duits stel die toevallig een broer had zitten in Haradwar. Het is de eerste heilige stad aan de Ganges en dat leek ons eigenlijk nog specialer dan Varanasi. Dat bleek een goede keus want het was daar zeer mooi. De slaaptrein was een hele ervaring, maar uiteindelijk zeer goed bevallen. We hebben zelfs een heus godsdienstig ritueel meegemaakt aan de Ganges met duizenden gelovigen. Het was al donker en iedereen liet offers in de vorm van bloemen en wierook te water. Dit ging gepaard met luide gebeden en klokgelui. Het brandende wierook gaf honderden lichtjes op het water, prachtig.
De laatste dag zijn we met een lokale bus naar Rishikesh gereden, een dorpje nog dichter bij de oorsprong van de Ganges. Een ander mooi voorbeeld van de verschillen in cultuur is de plaats waar de bussen staan. Er zijn geen overzichten of gemarkeerde bushaltes. Als een bus gaat roept de conducteur heel hard waar hij heen gaat en de bus stroomt al rijdend vol. Het was even uitzoeken, maar we hebben de juiste bus kunnen vinden en die had een nog veel grotere toeter :)